봉주선생은 조부가 남상소(南尙召)이며, 부친 남필명(南弼明)과 모친 전적(典籍) 정요천(鄭堯天)의 딸 동래정씨(東萊鄭氏) 사이에서 6남 중 차남으로 태어났다. 형 남국섬(南國暹)과 동생 남국문(南國文)·남국성(南國成)·남국광(南國光)·남국규(南國珪)가 있다.
재능이 뛰어나 20세에 이미 시로써 이름을 날렸다. 일찍이 과거에 대한 뜻을 접고 평생 배운 것을 몸소 실천하는 학문에 힘썼다. 또 제자백가서(諸子百家書)는 물론 《주역》과 예학 등에 통달하였다.
현재 영덕군 창수면(蒼水面) 봉주정사(鳳洲精舍)에 재실(齋室)이 있다.
유고로 시문집인 《봉주집(鳳洲集)》이 전하는데, 주목할 작품으로 우리나라 유학자들 가운데 안향(安珦)을 비롯해 문묘에 배향된 우리나라 유학자들에 대해 지은 찬 〈동방종사제선생찬(東方從祀諸先生贊)〉과 주역의 원리와 체계를 기본적으로 정리한 〈역범통록(易範通錄)〉·〈발몽도해(發蒙圖解)〉·〈가례총설(家禮叢說)〉 등이 있다.